A Marco Aurelio successe lo stravagante figlio, Lucio Aurelio Commodo.
Egli aveva compiuto da pochi mesi diciannove anni, essendo nato il 21 agosto del 160. Se nelle fattezze somigliava al padre, Commodo era completamente diverso da Marco Aurelio nell’indole; fin da fanciullo aveva fornito prova dei suoi istinti malvagi ordinando che si gettasse nel forno un servo reo di avere riscaldato troppo l'acqua del suo bagno; di studi non aveva voluto saperne e si era dato con passione agli esercizi fisici; al salto, alla danza, ai giuochi e ai piaceri.

C'era anche lui a Vindobona quando morì Marco Aurelio; e assunto all'impero, pronunciò al campo alla presenza delle truppe l'elogio del padre, poi fece noto il suo proposito di tornare a Roma. Invano i suoi generali insistettero affinché la guerra, così bene iniziata, fosse condotta a termine: egli fu inesorabile e aderì sollecitamente alle proposte di pace che gli erano state fatte dai Marcomanni, dai Quadi e dai Buri.

Non a lui certamente si dovette se la pace fu conclusa a condizioni vantaggiose per i Romani, ma alla stanchezza del nemico che aveva subito dure sconfitte ed all'abilità dei suoi generali, cui il padre, morendo, lo aveva raccomandato. Erano fra questi i due Quintili, fratelli notissimi più per il loro valore e la concordia che regnava tra loro che per le grandi ricchezze; Salvio Giuliano, Claudio Pompejano, che aveva sposato Annia Lucilia, vedova di Lucio Vero, e il prefetto del pretorio Tarrutenio Paterno.
Nonostante l'opera di costoro i nemici s’impegnarono a restituire i disertori e i prigionieri; mentre i Marcomanni e i Quadi s’impegnarono a fornire truppe ausiliarie all’impero e a  riunirsi soltanto una volta l'anno e sotto la sorveglianza di un centurione romano in un punto designato dalle autorità imperiali; i Buri accettarono di non risiedere o pascolare a meno di cinque miglia dal confine dacico.

Conclusa la pace, Commodo fece ritorno a Roma dove entrò trionfalmente. Con lui rinacquero le orge di sciagurata memoria neroniana o domiziana; e il potere cadde nelle mani di favoriti ingordi, fra cui sono degni di menzione il cubiculario Saotero e Figidio Perenne che alla morte di Marco Aurelio era stato dato come collega a Tarrutenio Paterno nella prefettura del pretorio. 
Il rifiorire dei favoriti, i quali avevano l'interesse di accentrare nelle loro mani l'amministrazione dello stato e di abbassare l'autorità dell'ordine senatorio e dell'equestre, ruppe la concordia che gli Antonini avevano stabilito tra il principe e il Senato e portò come conseguenza una lotta tra i due ordini; inasprita  del rifiorire degli avventurieri che si erano istallati alla corte; dunque una  lotta che doveva naturalmente produrre congiure e persecuzioni.

La prima congiura di cui si abbia notizia sotto l'impero di Commodo fu capitanata da una sorella stessa del principe, Annia Lucilia. Fra i congiurati erano il marito Claudio Pompejano, Unmidio Quadrato, che aveva in moglie un'altra figlia di Marco  Aurelio di nome Annia Faustina, e il senatore Quinziano, genero ed amante di Lucilia.
L'incarico di sopprimere l'imperatore era stato dato a Quinziano che ne godeva l'intimità; ma il colpo fallì: prima di colpire, Quinziano mostrò l'arma al principe esclamando «te la manda il Senato ». Commodo schivò il colpo e, gridando aiuto ai suoi guardiani, riuscì a fare arrestare il senatore (183).

L'attentato ebbe un seguito di processi e di condanne: Lucilia fu relegata a Capri dove fu trucidata; Quinziano fu messo a morte; la medesima sorte toccò ad Unmidio Quadrato; Tarrutenio Paterno, a quanto pare, non aveva preso parte alla congiura, ma era detestato da Perenne che avrebbe voluto da solo avere il comando del pretorio.
In quel tempo fu proditoriamente assalito ed ucciso anche Saotero. Si sparse la voce che autore del delitto fosse Paterno e Commodo, senza dubbio aizzato da Perenne, lo esonerò dal comando dei pretoriani nominandolo senatore. Pochi giorni dopo però, accusato di aver cospirato contro il principe, fu arrestato e messo a morte. La stessa sorte subì Giuliano, comandante delle legioni della Germania.
Né si fermarono qui le persecuzioni e le condanne: i due fratelli Quintini furono uccisi per ordine dell'imperatore e i loro beni, tra cui una magnifica villa nella campagna romana, furono confiscati. S’ignorano i motivi di questa condanna. A morte fu condannato anche Sesto, figlio di Candiano Massimo, ma non si sa se la condanna abbia avuto esecuzione o se il condannato sia poi riuscito a scampare con la fuga.

Morto Paterno, il comando delle coorti pretorie rimase a Figidio Perenne che diventò così il vero padrone dell’impero. Si sostiene che egli avesse in animo di sbalzare dal trono Commodo e di dare l'impero al proprio figlio; che aveva perfino fatto coniare monete con la sua effigie. 
Non sappiamo però quanto ci sia di vero in queste voci. È certo invece che Perenne si rese inviso al Senato e suscitò un vivissimo malcontento nelle legioni dell’Eritannia sostituendo i comandanti che appartenevano all'ordine senatorio altri a quello equestre. Una deputazione di mille e cinquecento soldati dell'esercito della Britannia vennero, tumultuando minacciosamente, in Italia. Commodo andò loro incontro nelle vicinanze di Roma alla testa di un forte gruppo di pretoriani e, ascoltate le lagnanze dei soldati, consegnò loro Perenne, che dalla turba inferocita fu messo a morte insieme con la moglie e due figli (185).  

CLEANDRO 

La fine di Figidio Perenne fece salire in grande autorità un cubiculario dell’imperatore, il liberto oriundo della Frigia, di nome Cleandro, uomo astuto ed avido che aveva saputo cattivarsi la simpatia e la fiducia di Commodo. Cleandro divenne primo ministro e terzo prefetto del pretorio con l'incarico di difendere il principe.
Il governo di Cleandro fu un turpe mercato: Cleandro vendette di tutto, la carica di senatore, il consolato, i gradi dell'esercito. In un solo anno furono a Roma cambiati venticinque consoli. In tre anni Oleandro riuscì ad accumulare ingenti ricchezze, parte delle quali scaltramente diede a Commodo; spese grosse somme in opere di pubblica autorità che lui diceva essere autorizzate dall'imperatore.
Ma il governo di Cleandro non poteva durare a lungo. Aveva troppi nemici, tra i quali un Dionisio Papirio cui era stata tolta la prefettura d’Egitto. Nemico anche un cognato dell'imperatore: L. Antistio Burro.
Per un certo tempo Cleandro seppe destreggiarsi e mantenersi la stima del principe. Burro, che aveva rivelate al cognato tutte le malefatte del liberto, fu messo a morte; la stessa sorte ebbero una cugina e un nipote di Commodo. Mentre l''imperatrice Crispina, accusata d’adulterio, era già stata relegata e poi uccisa.

Chi causò la rovina di Cleandro fu Dionisio Papirio. Correva l'anno 189 e una gravissima carestia travagliava Roma. Papirio, anziché porvi rimedio, l'acuì e sparse la voce che il primo ministro per accumulare altre ricchezze faceva incetta di grano. Durante i giochi del circo, la folla si levò a tumulto e, imprecando al liberto, si recò a protestare sotto la villa dei Quintini in cui allora si trovava l'imperatore. Invano Cleandro lanciò contro i tumultuanti alcune schiere di pretoriani, invano il sangue del popolo imporporò le vie della città; la folla ebbe ragione delle truppe e continuò la dimostrazione ostile.
 Commodo ebbe notizia del tumulto dalla sorella Fadilla e dalla concubina Marcia Demetriade e, impaurito dall'ira popolare, preferì sacrificare il suo ministro consegnandolo alla folla che lo squartò e ne portò in giro la testa infissa sopra una picca.
Un figlio di Oleandro ed altri suoi amici furono uccisi è più tardi anche Dionisio Papirio fu ucciso per ordine dell’imperatore.

Morto Cleandro, il governo passò nelle mani di altri favoriti, come Eletto, l'atleta Narcisso ed Emilio Leto, il quale fu fatto capo dei pretoriani. Commodo non si curava degli interessi dell’impero: viveva nella reggia o nelle sue ville, in compagnia di numerose donnine, immerso nelle crapule e nelle orge, non commuovendosi alle sofferenze del popolo prodotte dalla carestia, dalla pestilenza e da un incendio che procurarono numerose vittime e gravi danni alla città. 
Suoi quotidiani divertimenti erano i giuochi, le corse sui cocchi, i combattimenti contro le belve e i gladiatori. Egli si produceva in pubblico come lottatore e si presentava nelle feste con il caduceo in mano, come Mercurio, o vestito alla foggia di Ercole con una pelle di leone sulle spalle e in mano una clava; quando prendeva parte ai giuochi gladiatori si faceva pagare dalla cassa degli spettacoli un milione di sesterzi. I senatori e i cavalieri assistevano agli spettacoli e temendo l'ira del principe inneggiavano a lui: «Gloria a Cesare, a Commodo-Ercole, Invincibile, Amazonio, sempre primo, sempre signore, Pio, Vittorioso».

Erano questi i titoli che l'imperatore si era dati e non i soli. Egli si faceva chiamare Felice Germanico Massimo, Sarmatico, Invitto, Superatore, Pacificatore del mondo, Nume trionfatore, Padre del Senato, Padre della Patria. Il palazzo per ordine suo, si chiamava commodiano, commodiano il Senato, così il popolo e il secolo, commodiano era l'esercito, commodiana la flotta. Roma prese il nome di Colonia commodiana. 

LA MORTE DI COMMODO 

Commodo assunse anche il titolo di Britannico per alcuni successi militari ottenuti in Britannia dalle legioni. Infatti, le guerre, seppure di lieve entità, non mancarono sotto il suo principato: i Romani dovettero sostenere lotte contro i Frisi in Germania, contro i Mauri, in Africa, contro gli Ebrei e i Saraceni in Asia e contro bande numerose di ribelli capitanati da un disertore di nome Materno, il quale, sebbene sconfitto da Pescennio Sigro, passò dalla Gallia in Italia e marciò verso Roma, ma prima di arrivarci fu catturato ed ucciso. 
Degna di nota più che le altre fu la guerra in Britannia, dove i barbari riuscirono a passare il vallum e, sorprese le truppe, ne fecero strage uccidendo anche il comandante. A vendicare l'onta fu mandato Ulpio Marcello, che non smentì la sua fama di prode generale e, sconfitti i nemici, li ricacciò oltre la linea di difesa.

Mentre l'imperatore viveva fra le sue meretrici e sempre impegnato nei divertimenti, covava l'ira nei petti dei sudditi. Ciascuno temeva per sé: i senatori, i cavalieri, i ricchi i cui beni facevano gola al principe e ai suoi malvagi ed ingordi favoriti. E tutti quelli che potevano perdere la vita o le sostanze desideravano la fine del tiranno. Questa venne dopo tredici anni di regno e fu dovuta ad una congiura di palazzo. Avvicinandosi la fine dell'anno 192, Commodo aveva annunziato che il primo giorno dell'anno prossimo, in cui solevano celebrarsi le feste di Giano, egli si sarebbe presentato al pubblico vestito da gladiatore e scortato da un drappello armato di gladiatori invece di pretoriani. Marcia, Leto ed Eletto osarono consigliarlo di non voler prostituire la sua dignità mettendo in esecuzione quel proposito e Commodo, adirato, li minacciò. Temendo essi che l'imperatore mantenesse le minacce, stabilirono di sopprimerlo. Nella notte del 31 dicembre diedero al principe delle vivande avvelenate e, poiché il veleno non produsse l'effetto desiderato, lo fecero strozzare dall'atleta Narcisso mentre faceva il bagno.
Così, in età di trentadue anni, detestato da tutti, moriva l'ultimo degli Antonini.

Curiosità:

La preghiera di ringraziamento del Senato per la morte di Commodo

Vita di Commodo di Elio Lampridio

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